Toerisme kan bijdragen aan een meer duurzame sociale economie. ’t Dorpshuys in Opoeteren brengt het in de praktijk. Het kleinschalige hotel startte als sociaal tewerkstellingsinitiatief en bouwde daar een heel concept rond uit. ‘We wilden verder gaan dan een klassiek hotel’, zegt projectcoördinator Wendy Daems. Het plattelandshotel is sociaal en lokaal verankerd, stimuleert ontmoeting en kiest voor duurzame producten. En die aanpak wordt gesmaakt, zowel door de gasten als door het personeel.

‘t Dorpshuys startte drie jaar geleden als een sociaal tewerkstellingsinitiatief. ‘De dienstencheque-afdeling van PWA Maaseik lanceerde een project. Meestal draaien die projecten rond strijken, poetsen of groenonderhoud. Omdat toerisme erg belangrijk is, besloten we om een hotel met een sociaal karakter te starten in het voormalige gemeentehuis. Daarmee vullen we een niche op. Opoeteren is erg gekend, maar een hotel was er nog niet, enkel vakantiewoningen en B&B’s.’ Met vijf kamers, waarvan één rolstoeltoegankelijk, is ’t Dorpshuys kleinschalig, en toch heeft het adresje de charme en allure van een hotel.

"Omdat toerisme erg belangrijk is, besloten we om een hotel met een sociaal karakter te starten in het voormalige gemeentehuis. Daarmee vullen we een niche op."

Sociaal als codewoord

’t Dorpshuys is erkend als afdeling van sociale werkplaats GORS vzw. ‘We zijn erkend door Toerisme voor Allen, hebben het A-label voor toegankelijkheid en werken samen met Vakantieparticipatie’, zegt Wendy. ‘Het sociale staat voorop. Lokaal werkgelegenheid creëren is ons uitgangspunt. En onze service is dezelfde als in een klassiek hotel, maar we willen verder gaan. Omdat gasten de hele filosofie achter het hotel niet meteen zien, communiceren we die op een subtiele manier. Zo staat op de menukaart op ons terras bijvoorbeeld informatie over de vzw, de sociale werkplaats en onze kijk op toegankelijkheid, fair trade en Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen (MVO).’

"Het sociale staat voorop. Lokaal werkgelegenheid creëren is ons uitgangspunt."

Fairtrade- en streekproducten

’t Dorpshuys trekt de MVO-lijn zo consequent mogelijk door. ‘De kamermeubels zijn gemaakt door vzw Maatwerk, een lokale sociale werkplaats, en door studenten van de afdeling hout op de middelbare school in Maaseik. En we serveren lokale en fair trade producten. Omdat onze gasten bij het ontbijt regelmatig vroegen of ze onze confituur konden kopen, starten we binnenkort met de verkoop van een aantal Limburgse streekproducten, zowel voor onze ontbijtgasten als voor gasten op ons wielerterras.’

Lokale ontmoeting stimuleren 

Naast de uitbating van het hotel, organiseert ’t Dorpshuys enkele nevenactiviteiten. In het laagseizoen serveert het team soep in een lagere school in de buurt, en wordt nadien ook de afwas gedaan. Ook niet logerende gasten kunnen een ontbijt boeken in het hotel, en via winterlunches wil ’t Dorpshuys buurtbewoners stimuleren om uit hun huizen te komen. ‘We willen eigenlijk graag een soort gemeenschapshuis worden, waar senioren en andere dorpsbewoners elkaar kunnen ontmoeten’, zegt Wendy. ‘Ons vast cliënteel groeit. Iedere maandag komt hier nu een groepje dames kaarten en koffiedrinken na het wandelen. We zijn op weg.’

"We willen eigenlijk graag een soort gemeenschapshuis worden, waar senioren en andere dorpsbewoners elkaar kunnen ontmoeten."

De vooroordelen voorbij

Het lokale, kleinschalige en sociale karakter van het hotel mocht bij de start van ‘t Dorpshuys op best wat vooroordelen rekenen. ‘Men was bang dat het hotel niet zou draaien en dat onze mensen de gasten niet goed zouden bedienen’, zegt Wendy. ‘Het tegendeel is waar. Onze mensen staan in voor hele uitbating, krijgen de kans om veel bij te leren en zijn echt fier dat ze hier mogen werken. We vormen een hecht team en krijgen alleen positief verraste commentaren van de gasten. Het concept wordt gesmaakt. Het is het kleinschalige en sociale dat dit project zo charmant maakt.’

In gesprek met

Wendy Daems is projectcoördinator bj ’t Dorpshuys in Opoeteren, een kleinschalig hotel dat groeide uit een sociaal tewerkstellingsinitiatief.

Neergepend door

Lien van Laere is nieuw(s)maker voor het netwerk Vakantieparticipatie. Ze is gebeten door mensen en hun verhalen. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Neem contact met onze redactie. Samen maken we er nieuws van.