Een voormalig redactiekantoor annex historisch monument transformeren tot een internationaal belevingshostel? Backstay Hostel deed het met verve. Reizigers en locals ontmoeten er elkaar in een dynamisch, origineel kader in hartje Gent. Wat er te beleven valt - en dat is heel wat - wordt gepassioneerd via sociale mediakanalen gedeeld. Het concept is goed voor jubelende gastenreviews, internationale persaandacht én de Toerisme Vlaanderen Award 2014 voor het 'Beste Innovatief Toeristisch Product'.

In juni 2014 opende Backstay Hostel de deuren, een belevingshostel in het voormalige redactiekantoor van Dagblad Vooruit. 'We kochten de site vijf jaar geleden', vertelt Nele, mede-eigenaar en bezieler. 'Achteraan bouwden we een studentenhuisvesting. Voor het pand vooraan zochten we nog een bestemming. Een hostel leek de ideale invulling. We hebben het interieur een hedendaags jasje gegeven en tegelijk de monumentale en historische waarde van het pand behouden en in de verf gezet.'

Altijd wat te beleven

'Het innovatieve zit vooral in het concept', legt Nele uit. We zijn echt een belevingshostel. Elke donderdag is er een gratis optreden, elke avond vertonen we een film. Er zijn danslessen, kook- en spelletjesavonden, optredens, workshops en tentoonstellingen. Ook stimuleren we ontmoetingen tussen reizigers onderling, en tussen reizigers en locals. Zo organiseren we activiteiten als Maggy’s cooking, waarbij we samen met de gasten een typisch Belgisch gerecht bereiden. Vooral voor individuele wereldreizigers is dat erg tof. Onze bar is toegankelijk voor iedereen. Dat maakt internationale ontmoetingen mogelijk in een laagdrempelige sfeer en zorgt meteen ook voor extra inkomsten. Niet onbelangrijk, zo’n win-win, want we werken zeven op zeven en hebben een flinke personeelskost te dragen.'

Digitale deelstrategie

Ook de doorgedreven investering in sociale media onderscheidt Backstay van andere hostels. 'We hebben bewust voor een internationaal kader gekozen’, vertelt Nele. 'Om reizigers wereldwijd bij onze activiteiten te betrekken, zijn we dagelijks gepassioneerd op sociale media actief.’

“Die online aanwezigheid is van onschatbare waarde.”

'We delen de dynamiek die hier leeft op een authentieke, luchtige en heel directe manier. En omdat hier zoveel gebeurt, valt er altijd wel iets leuks te delen. Onze marketing- en communicatiestrategie sluit aan bij het totaalconcept, dat volledig werd bedacht en uitgewerkt door conceptontwikkelaar Yannick Baeyens en mezelf. Door het eigenzinnige interieur en de vele persaandacht krijgen we continu de vraag om hier activiteiten te laten plaatsvinden. Omdat we geen ketenhotel zijn, maar onze eigen baas, kunnen we zelf kiezen waarop we 'ja' zeggen. Die snelheid en onafhankelijkheid in handelen en communiceren is onze kracht.'

Rijk verleden in een hedendaags jasje

En dan is er nog het interieur - een belevenis op zich! Her en der zie je verwijzingen naar de vele verhalen die hier geschreven zijn voor Dagblad Vooruit. Van foto’s en drukpersonderdelen aan de wanden, tot een torenkamer met oude tikmachines waar aspirant-schrijvers terecht kunnen voor een date met de muze. De bar is bezet met printletters uit een drukkerij. In de travelers corner is een hoekje voor bookcrossing voorzien. Ook leuk: elke kamer draagt de naam van een binnen- of buitenlandse krant. 'Het was geen strategie, maar heeft ons wel een stuk van twee pagina’s in The Guardian opgeleverd’, zegt Nele. Of hoe bezieling ver reizen kan. 

Brede budgetwaaier, veelzijdig publiek

Backstay bereikt heel wat budgetreizigers. Voor mensen in armoede bieden ze - via samenwerking met Vakantieparticipatie - een korting aan. ’Onze prijzen zijn laagdrempelig', legt Nele uit.
'Vanaf 23 euro kan je al in een slaapzaaltje logeren. Linnen, een uitgebreid ontbijt en het gebruik van onze keuken, wasmachine en andere faciliteiten is inbegrepen. We hebben bewust gekozen om geen jeugdherberg, maar een hostel te zijn.
Onze doelgroep is breed. Van backpackers, vrijgezellengroepen, scholen en verenigingen tot gezinnen, zakenmensen en gepensioneerde koppels. Met 108 bedden, in kamers van 2 tot 15 slaapplaatsen, kunnen we zowel grote groepen ontvangen als gasten met meer nood aan privacy.'

Een hartelijk onthaal staat voorop en de sfeer is warm en ongedwongen. Iedereen in ons team heeft een passie voor reizen en gastvrijheid. Een hostel openhouden is hard werk en een kwestie van continu leren en verbeteren. De grote dankbaarheid van onze gasten geeft dan ook veel voldoening.'

"Ons motto is 'elke reiziger is een vriend’. Daar willen we ook echt voor staan.”

Kleine stappen, grote dromen 

En de toekomst? 'Plannen en dromen in overvloed, al proberen we bewust stap voor stap te gaan’, vertelt Nele. 'Op termijn hopen we het concept in andere landen te lanceren. Het economische plaatje moet kloppen, dus dat vraagt onderzoek, maar ik heb er vertrouwen in dat het ook in andere steden kan aanslaan. Binnenkort ga ik op verkenning naar Oslo.' 

In gesprek met

Nele Van Damme is mede-eigenaar en bezieler van het Gentse Backstay Hostel. Het hostel is een spin-off van studentenhuisvester Upgrade Estate, waaronder ook het Prullenbos in Laarne, waar groepen terecht kunnen in 'De Boskabanne'. 

Het Backstay Hostel doet een aanbod voor mensen in armoede via Vakantieparticipatie, die er met korting kunnen logeren. Boekingen daarvoor kunnen enkel via Vakantieparticipatie.  Informatie vind je hier.

Neergepend door

Lien van Laere is nieuw(s)maker voor het netwerk Vakantieparticipatie. Ze is gebeten door mensen en hun verhalen. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Neem contact met onze redactie. Samen maken we er nieuws van.