‘Het mooiste stukje van mijn werk is het nabije contact met onze vrijwilligers’, zegt Arwa Zarraa. Arwa doet de communicatie bij Vacances et Familles, een sociaal toeristische organisatie in Frankrijk. ‘Vrijwilligers geven met hun hart. Elk ogenblik dat ik met hen doorbreng, leren ze me de waarde van vriendelijkheid en van delen. Dat heeft me doen opgroeien als professional, en meest van al als mens.’ In tijden van economische druk in onze Westerse maatschappij is de bijdrage van meer dan duizend vijfhonderd vrijwilligers waarachtig een inspiratiebron en alternatief verhaal. Een verhaal dat we bovendien graag brengen, omdat het concept van deze Franse organisatie een inspiratie kan vormen voor onze eigen praktijk.

Waar gaat het over? Vacances et Familles organiseert vakantiekansen voor families die het moeilijk hebben, vooral omdat ze economisch kwetsbaar zijn. De schoonheid is: vrijwilligers dragen zorg voor deze families in drie verschillende fases van hun vakantie-ervaring: bij de planning, bij de vakantie zelf en in het terugblikken nadien. De organisatie bemiddelt meer dan driehonderd private vakantiewoningen en -appartementen waar gezinnen kunnen verblijven tijdens hun vakantie. Vakantiegangers betalen tussen de tien en dertig percent van de werkelijke huurkost. De overheid helpt subsidiëren.

Vriendelijke begeleiding voor, tijdens en na de vakantie

Het is bijzonder dat Vacances et Familles een totaal-begeleiding organiseert voor mensen met weinig vakantie-ervaring. Vrijwilligers dicht bij de woonplaats van de gezinnen ondersteunen hen bij het dromen, plannen en voorbereiden van de vakantie. Wanneer het gezin aankomt op de vakantieplek, komt een andere vrijwilliger naast hen. Hij of zij helpt hen met verplaatsingen, vergezelt hen naar de winkel of de markt, helpt hen om deel te nemen aan vrijetijdsactiviteiten. Wanneer de vakantiegangers weer thuis zijn, kunnen ze hun verhalen vertellen aan een vrijwilliger. ‘Deze gesprekken zijn belangrijk’, zegt Arwa. ‘Want door te luisteren, kunnen we ontdekken of en wanneer het gezin klaar is om zonder begeleiding de stap naar vakantie te zetten.’

“Solidariteit is de lijm tussen onze vrijwilligers onderling en tussen hen en de gezinnen die ze begeleiden.” - Arwa Zarraa

De energie achter deze prachtige vrijwillige inzet is solidariteit, zegt Arwa. ‘Solidariteit is een belangrijk woord in onze organisatie. Het is een waarde die tussen onze vrijwilligers onderling speelt, en tussen hen en de gezinnen die ze begeleiden.’ De vrijwilligers schenken hun bewogen hart. Ze willen mensen ondersteunen die minder kansen krijgen in de samenleving. En ze ontvangen zelf ook een geschenk, zegt Arwa: de schoonheid van een sociaal leven voor henzelf. Ze genieten van onderlinge vriendschappen met andere vrijwilligers en met de families die ze begeleiden.

Transformerende ervaring

‘Dit verhaal zal ik nooit vergeten’, begint Arwa. ‘Een gezin uit Parijs ging voor het eerst met vakantie in de regio Charentes. De klik tussen het gezin en de vrijwilliger ter plaatse deed hen een tweede en zelfs een derde keer teruggaan naar dezelfde plek. Uiteindelijk besloot het gezin te verhuizen naar hun voormalige vakantieregio, om dichter bij hun dierbare vrienden te leven.

"Vakantie is van onschatbaar belang om af en toe even weg te zijn van de routine. Om even op adem te kunnen komen."

Los van dit ene bijzondere verhaal, is de ervaring van vakantie – er even tussenuit kunnen zijn – belangrijk, zegt Arwa. ‘Zelf in deze tijd, in Frankrijk, waar vakantie niet langer een prioriteit lijkt te zijn voor mensen. Nogal wat inwoners van mijn land verkorten tegenwoordig hun vakantie of offeren die time-off zelfs helemaal op om kosten te besparen in een maatschappij waarin het leven steeds duurder wordt. En toch is het van onschatbaar belang om af en toe de tijd en ruimte te vinden om even weg te zijn van de dagelijkse routine. Om even op adem te kunnen komen’, zegt Arwa. Ze weet wat ze zegt, want telkens wanneer ze een gezin bezoekt op hun vakantie-adres, ervaart ze hoeveel deugd die vakantie hen doet. ‘Ik ben zo vaak getuige van een explosie van emoties in die gezinnen’, zegt ze.

Opnieuw verbinden met Franse roots van solidariteit

In de kern van Frankrijks waarden huist solidariteit, zegt Arwa. ‘Ik word er verdrietig van om te zien hoe deze waardevolle wortels langzaamaan verdwijnen. Ik zie mensen vechten om hun hoofd boven water te houden. De economische druk is groot, en dat doet mensen terugvallen op zichzelf. Mijn landgenoten neigen meer en meer tot egoïsme.’ Arwa wil haar samenleving wakker maken, zegt ze nog, en solidariteit tussen burgers helpen aanmoedigen.

‘Ik heb geluk. Bij Vacances et Familles zijn we altijd omringd door verhalen van hoop en schoonheid. Daardoor weten en ervaren onze medewerkers en vrijwilligers dat zij bijdragen aan iets dat goed is voor de samenleving. Iets dat de moeite van het doen waard is.’

In gesprek met

Arwa Zarraa werkt in de sociaal toerisme organisatie Vacances en Familles in Frankrijk. We ontmoetten haar op het wereldcongres 2018 van de Internationale Sociaal Toerisme Organisatie (ISTO) in Lyon. Bij Vacances et Familles is Arwa verantwoordelijk voor de communicatie met en vorming van 1500 vrijwilligers. De vrijwilligerswerking vormt de ruggengraat van Vacances et Familles, zegt ze.

Neergepend door

Griet Bouwen is Storyweaver voor het netwerk Iedereen Verdient Vakantie. Ze houdt van een hartelijk gesprek en stelt graag vragen die een verschil maken. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Contacteer onze redactie en zet je verhaal kracht bij.