Dat je als gemeente niet ‘groot’ moet zijn om je eigen Rap op Stap punt op te willen zetten, bewijst het Sociaal Huis van Koekelare. En dat het best interessant is om weer een sociaal reisadviesbureautje bij te hebben in een bij vakantiegangers gegeerde regio, dacht onze nieuwsmaker toen ze in Koekelare rondstruinde. Want Koekelare heeft ‘iets’. Iets waar vakantieliefhebbers zeker van gaan houden.

Zijn het die kleine, stemmige musea in de oude brouwerij? Is het die gastvrijheid die je voelt als je ’n koffietje gaat drinken? Is het de enthousiaste hartelijkheid van OCMW-voorzitter Stijn Ramboer en zijn team? Of was het die vriendelijke reizigster op de belbus die meteen aanvoelde dat ik niet ‘van hier ben’ en de chauffeur tipte om me precies op de plaats van mijn bestemming van de bus te laten? Feit is: aankomen in Koekelare was de lange trein- en busreis van Bilzen naar de Westhoek waard. Het is de reis altijd waard wanneer een mens sfeer, schoonheid en gastvrijheid mag ervaren.

Gelijktijdig met Sociaal Huis ook opening Rap op Stap Koekelare

 Het Sociaal Huis opende op 1 juli van dit jaar. En vanaf dag één zit er een –gloednieuw- Rap op Stap kantoor aan vast. Voorzitter Stijn Ramboer wil van het sociaal huis een gastvrije, toegankelijke plek maken. Een plek waar mensen binnen durven stappen zonder de drempel te ervaren die al sinds vanouds aan elk OCMW plakt. ‘Zijn’ sociaal huis wil er voor elke inwoner zijn die vragen heeft rond centen, waardig leven, wonen, opvoeden, studeren, energie, mobiliteit en vrijetijd.

Rap op Stap Koekelare wil vrijetijd en toerisme dichter bij mensen met een beperkt inkomen brengen. ‘Met de gidsen van vakantieparticipatie werkten we al, maar na een presentatie van Stéphanie van Rap op Stap voelden we meteen dat er véél meer mogelijk is’, zegt maatschappelijk werkster Sofie Dewulf. Rap op stap is een leuk concept, met een tof herkenbaar logo en een eenvoudig partnerschapsmodel. Het maakte de mensen van het Sociaal Huis snel enthousiast. Sofie steunt een team van vijf vrijwilligers die het Rap op Stap kantoor uitbaten. Het is allemaal nog nieuw, en er liggen veel kansen.

Vrijwilligerswerk nieuwe impulsen geven

De waarde van vrijwilligerswerk wordt hoog ingeschat in Koekelare. ‘We hebben in de gemeente een lange traditie met vrijwilligers’, zegt Stijn. ‘Er zijn veel dingen te doen die heel zinvol zijn, maar die we niet allemaal kunnen invullen met professionals. Daar zijn vrijwilligers een stevige meerwaarde.’ Vrijwilligers doen een bijdrage in de boodschappendienst, mindermobielencentrale, begeleiding in de assistentiewoningen en nu ook in het nieuwe Rap op Stap kantoor. ‘Vroeger was er een meer informeel netwerk van onderlinge hulp tussen mensen. Dat is grotendeels verdwenen, maar nog altijd nodig. Als Sociaal Huis en gemeentebestuur kunnen wij impulsen geven en een kader bieden. Als de vrijwilligers dan gelanceerd zijn, dan sta je dikwijls te kijken van het enthousiasme dat er ontstaat.’

Professionals en vrijwilligers vullen elkaar aan

‘Vrijwilligers Anne, Jozef, Suzanne, Linda en Pascale brengen een extra dimensie in het Rap op Stap kantoor’, zegt Sofie. ‘Suzanne bijvoorbeeld, ken het aanbod in onze gemeente heel goed. Zij zoekt op vlak van vrijetijd en uitstappen uit wat er allemaal bestaat en in het Rap op Stap kantoor een tof aanbod kan zijn. Het team vrijwilligers is ook aan het werk om de nieuwe dienst bekend te maken. Ze pakken dat heel creatief aan, persoonlijker ook. Het Rap op Stap kantoor is ‘hun’ kindje.’

Pascale Pinsart, medewerker bij Toerisme Vlaanderen en plaatselijk vrijwilliger in het Rap op Stap kantoor: ‘En waar wij dan te weinig van weten, daarvoor kunnen we bij de maatschappelijk werkers terecht. Maar omdat wij de geschiedenis van de mensen en hun ‘dossier’ niet kennen, kunnen wij met een meer onbevangen blik kijken. En dat is goed.’

Ondernemers mee in het bad Vakantieparticipatie: argument pro!

Stijn vindt het een goeie zaak dat toeristische ondernemers korting bieden voor mensen met een beperkt inkomen. ‘Een sterk concept, vooral ook omdat ze  geen subsidie als tegenprestatie verwachten. Iedereen doet een inspanning: de ondernemers en wij als sociale sector. Het is precies daarom dat we graag in het concept meegaan.’

Het toeristisch aanbod van Koekelare zelf is op dit moment nog niet aanwezig in de vakantiegidsen van Vakantieparticipatie. Maar er is wel potentieel: het Käthe Kolwitz Museum en het Fransmansmuseum op de site van de oude brouwerij in Koekelare-dorp, het Lange Max museum: alvast drie pareltjes die een bezoek aan Koekelare de moeite waard maken.

‘Onze eigen inwoners kunnen er gratis of aan lage tarieven terecht. We proberen sowieso onze cultuurtarieven zo laag mogelijk te houden.’, zegt Stijn. Of dat ook mogelijk wordt voor vakantiegangers via Vakantieparticipatie? ‘Ik zal een van onze collega’s bij de dienst Vakantieparticipatie eens tippen om daar het gesprek over aan te gaan’, zegt Pascale.

En of dat leuk zou zijn! Want Koekelare, zo dicht bij ’t zeetje – die favoriete vakantieplek van vakantiegangers bij Vakantieparticipatie – kan een boeiende daguitstap opleveren.

foto header: Käthe Kollwitz museum Koekelare | bron: VisitFlanders | (c) Westtoer apb

In gesprek met

Stijn Ramboer is voorzitter van het Sociaal Huis in Koekelare. Sofie Dewulf is maatschappelijk werker. Samen met collega Sofie Bonny nam ze initiatief tot een Rap op Stap kantoor, na een bezoek van Rap op Stap ambassadeur Stéphanie Thibaert. ‘Zij bracht dat zo aanstekelijk dat we er niet lang hebben over moeten nadenken.’ Pascale Pinsart werkt bij Toerisme Vlaanderen. Haar vrije dag besteedt ze aan vrijwilligerswerk in Koekelare. Ze biedt vervoer aan mensen die minder mobiel zijn en geeft reisadvies in het Rap op Stap kantoor.

Neergepend door

Griet Bouwen is Storyweaver voor het netwerk Iedereen Verdient Vakantie. Ze houdt van een hartelijk gesprek en stelt graag vragen die een verschil maken. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Contacteer onze redactie en zet je verhaal kracht bij.