Wat als een startende fietsbelevingonderneming en een wijk- en jeugdwerking de handen in elkaar slaan? Veronique Matthees van VeloVero en Tinne Buelens van Buurtsport Mechelen – J@M vzw doen het. Ze lanceren samen het project "Mechelen en Rivierenland fietsend ontdekken". Om iedereen de fiets op te krijgen, en Mechelen en omstreken beter te leren kennen.

Dinsdagvoormiddag 10u30. Mechelen, Vrijbroekpark. Katleen, Joeri, Abdeslam, Kathleen, Darifa, Patricia en Vera. Uit alle richtingen komen ze aangewaaid bij de ingang van het Vrijbroekpark. Klaar om een dertigtal kilometer te fietsen, in en rond Mechelen. Veronique en Tinne wachten hen op, een extra fiets bij de hand, voor zij die er geen hebben.

Lichte uitbundigheid bij de deelnemers.
Een beetje uitleg over de geplande route.
Een handvol duidelijke veiligheidstips om in groep te fietsen.
En weg zijn wij!

Fietsen is vrijheid

Veronique vertelt enthousiast over VeloVero. Na meer dan 30 jaar beroepservaring, met als rode draad samenwerken met kansengroepen in combinatie met fietsprojecten, start ze in februari 2021 haar eigen onderneming. Om terug dichter bij de mensen te komen voor wie ze het allemaal doet. Onder het motto “natuur, cultuur, gebuur” organiseert ze fietsbeleving in en rondom Mechelen.

“Fietsen is vrijheid. Fietsen is autonomie.”

Veronique: ‘Fietsen is mijn ding. Dankzij de samenwerking met J@M en Buurtsport, en de ondersteuning van #ontdekkingtroef* kunnen we experimenteren met verschillende groepen deelnemers, en op verschillende tijdstippen van de dag en de week om samen te fietsen. Dankzij contacten uit mijn vorige jobs bereik ik zowel mensen uit wijkwerkingen, verenigingen waar armen het woord nemen, moeders en kinderen, mensen met psychische kwetsbaarheid en nieuwkomers. Ik  betrek ook de buren, en hun vrienden en vriendinnen. Ik droom ervan dat de deelnemers ambassadeurs voor fietsen in Mechelen kunnen worden. Want fietsen is vrijheid. Fietsen is autonomie.’

In stilte genieten

Kathleen is op weg naar een job als zelfstandige in de private bewaking. Zij en Veronique zijn oud-collega’s. Nu ze beiden aan een eigen onderneming werken, vinden ze elkaar om te brainstormen en tips uit te wisselen. Als alleenstaande mama met een zoon van tien was het de voorbije periode niet simpel om buiten te komen. Het fietsen stimuleert haar om opnieuw de wereld in te gaan, te bewegen. Het hoofd vrij te maken. Weg te dromen bij de huizen die aan de waterkant staan.

“In stilte genieten van de plekken waar je nooit eerder was.”

Geboren en getogen Mechelaar Joeri is een trouwe deelnemer aan de fietstochten die Veronique uitstippelt. Elke keer ontdekt hij iets nieuws. Te voet was hij nog niet veel verder gekomen dan de buurt waar hij woont. Onderweg praat hij weinig. Hij kijkt rond en geniet. Van de plekken waar hij nooit eerder was.

Geuren en kleuren

Het groen geeft rust. Van de stad zó het platteland in fietsen. ‘Het ruikt hier naar koe’, roept Darifa. Ze geniet van fietsen, vooral langs het water. Vijf kinderen heeft ze. De oudste is 27, de jongste zit in het middelbaar. Ze woont in het centrum van Mechelen en werkt bij Buurtsport. Sporten is haar leven. Bij elke stop die we maken doet ze stretchoefeningen. Volgende week kan ze eindelijk terug beginnen met de aerobicslessen voor volwassenen, buiten, in het park. Vandaag is het nog ramadan. Het ideale dieet, verklapt Darifa. Een voorbijganger roept al lachend dat we niet mogen vergeten trappen met al dat babbelen.

Wie kent Jo Leemans?

De schoonste momenten zijn wanneer mensen onderweg met elkaar beginnen praten. Dat gaat vrij vlotjes op de fiets. En tijdens een rustpauze. Met koffie, thee en koekskes. Tinne zorgt voor een coronaproof bediening. Dat we geen rommel op de picknickplek achterlaten.

Hilariteit bij de iets oudere dames in het gezelschap, de geburen en vriendinnen. Ze omarmen hun leeftijd en geven de jongere generatie met plezier een lesje geschiedenis over de Vlaamse orkest- en schlagerscène uit de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw. Qué sera, sera, wat moet zijn moet dat zal zo zijn, de toekomst die blijft geheim. De Vlaamse Doris Day, het orkest van Francis Bay. Durven we meezingen? Abdeslam giet er snel een hip Koerdisch muziekje over. En vraagt zich af: ‘Wat is toekomst?’. Patricia definieert: ‘Het verleden is wat er gebeurd is, het heden is nu en de toekomst is wat nog moet komen.’ En Jo Leemans? Die woont nog altijd in Mechelen.

Altijd ‘ja’ zeggen

Abdeslam heeft veel verhalen. Zeven jaar geleden kwam hij vanuit Syrië in België aan. Hij leert Nederlands. Sinds meer dan een jaar zijn de lessen online. Dat werkt niet zo goed voor hem. Mee kunnen fietsen trekt zijn wereld opnieuw open. In beweging zijn en vooral mensen in het écht ontmoeten, zodat hij Nederlands in ’t écht kan oefenen. Want hij wil toch een straffer gesprek kunnen voeren dan één van zijn medestudenten. Die zegt altijd ‘ja’. Al is het soms ‘nee’.

“Nederlands praten 'in 't écht'. De communicatie was goed vandaag!”

De fietsmicrobe heeft hem te pakken. Hij fietst vanuit Mechelen naar Brussel of naar Leuven, langs de Dijle. Ooit klom hij in een notenboom onderweg. Zijn fiets stond een beetje verderop. Een dame die de fiets zag, en niemand in de buurt, belde de politie. Ze was er niet gerust op. Abdeslam zag de politie aankomen, kwam uit de boom, en legde uit dat het zijn fiets was. Met in de fietszakken: lekkere noten.

Aan het eind van de rit heeft Veronique nog een evaluatiepapiertje klaar. ‘Wat is communicatie?’ vraagt Abdeslam. ‘Communiceren is praten’, helpt iemand. Met een laconiek: ‘Ja, dan was de communicatie goed: ik heb goed gepraat!’, krijgt Abdeslam het laatste woord.

* ‘Mechelen en Rivierenland fietsend ontdekken’ is één de vele Ontdekkingtroef-projecten overal in Vlaanderen, die Iedereen Verdient Vakantie ondersteunt.

In gesprek met

Veronique Matthees geniet van fietsen in de buurt en van langere fietsvakanties. De tochten geven haar een gevoel van vrijheid en vertrouwen. Vertrouwen in de medemens en in zichzelf. In februari 2021 startte ze de onderneming VeloVero op. Samen met Tinne Buelens van J@M en Buurtsport lanceerde ze een fietsproject voor kwetsbare personen, om hen de kans te geven er even tussenuit te zijn via een ontspannende fietstocht in de Mechelse regio.

Buurtsport bouwt aan een leefbaar en kansrijk Mechelen via laagdrempelige sport- en bewegingsactiviteiten in de verschillende Mechelse wijken. Buurtsport biedt op inclusieve, duurzame en toegankelijke wijze kansen tot sport en beweging voor alle mensen in maatschappelijk kwetsbare buurten.

J@M vzw organiseert activiteiten in de vrije tijd van kinderen en tieners die maatschappelijk minder kansen krijgen om zich te ontplooien. Educatieve en recreatieve activiteiten in de vrije tijd van de kinderen en tieners zorgen voor een motiverende basis op weg naar maatschappelijke participatie en betrokkenheid.

Neergepend door

Els Meersschaert is altijd onderweg, met mensen. Vanuit haar woonplaats Elversele duikt ze met veel plezier de wereld in om af te spreken ergens in het land, voor een babbel, lekker eten, een koffie of een aperitief. Verbinding en echte ontmoeting creëren via betekenisvolle gesprekken, samen ontdekken en waarderen van wat werkt geeft Els energie. Verhalen van mensen over momenten die ze zelf beleefd hebben, vormen de basis van haar werk als facilitator bij tussentijd.