Samen sterk: het is het motto van De Cirkels, een piepjonge en snel groeiende vzw die zich inzet voor mensen in armoede. ‘Er is nog zoveel armoede in ons land’, zegt bezielster en voorzitter Heidi De Smet, ‘ook verdoken’. Samen met een zevenkoppig team van vrijwilligers zet ze zich dagelijks in om daar iets aan te doen. De vzw is een toonbeeld van wat mogelijk wordt als bevlogen mensen zich achter een gezamenlijk doel scharen.

Begin 2012 richtte Heidi De Smet een Facebookgroep op waarop mensen gratis spullen konden uitwisselen. ‘Snel werd duidelijk hoeveel mensen echt behoefte hadden aan die extra hulp’, zegt ze. Omdat de vraag zo groot bleek, startte Heidi samen met enkele andere vrijwilligers in september van vorig jaar een vzw, die mensen in armoede van gratis kleding, huisraad en spullen voorziet, via donaties van privépersonen. Het ledenaantal groeit zeer snel. ‘Er zijn steeds meer mensen in financiële moeilijkheden’, zegt Heidi. ‘Ons kantoor is gevestigd in Mechelen en we hebben ondertussen meer dan 260 leden, van Blankenberge tot Tongeren.’

Grote innerlijke drijfveer

Een zevenkoppig team van vrijwilligers houdt de werking draaiende. ‘We vergaderen en stockeren de spullen bij ons thuis,’ zegt Heidi, ‘al barst het nu echt uit zijn voegen. We leven letterlijk tussen de dozen.’ Wat hen drijft om zich zo vurig in te zetten voor mensen in armoede? ‘Ik heb een moeilijke jeugd gehad en heb ervaren hoe het is om op te groeien in een gezin dat het zwaar heeft’.

"Via de vzw willen we het leven helpen verbeteren van kinderen die het vandaag moeilijk hebben. Als ouders met wat extra steun een beter leven krijgen, heeft dat vanzelf ook een positief effect op hun kinderen."

- Heidi

Laagdrempelig samen op uitstap

Naast materiële hulp organiseert de vzw ook activiteiten. ‘In juni trekken we met naar Planckendael’, zegt Heidi. ‘We hopen zulke uitjes op regelmatige basis te kunnen herhalen. De leden betalen een kleine bijdrage, wij passen bij. Inkomsten halen we uit de verkoop van zelfgemaakte spullen, wafelverkopen en onze webshop ‘Deligifts’. Het is zo belangrijk dat mensen er af en toe eens tussenuit kunnen. Dat ze voelen dat ze erbij horen, over dingen kunnen meepraten. Daarom kunnen onze leden ook altijd bij ons terecht voor hulp bij het boeken van uitstapjes of vakanties via het Fonds Vrijetijdsparticipatie en Steunpunt Vakantieparticipatie. ‘We benadrukken dat er een ruim aanbod is en zoeken samen uit waarvoor mensen in aanmerking komen.'

"Er is vaak meer mogelijk dan ze zelf denken, als ze de weg naar het aanbod maar vinden."

Verder groeien, monden voeden

En de toekomst? ‘We hopen ook aan de vraag naar voeding te kunnen tegemoetkomen’, zegt Heidi. ‘Daar is een zeer grote nood aan. En we komen in aanmerking voor voedselbedelingssubsidies, alleen hebben we nog daar nog geen opslagruimte voor. Via sponsoring – financieel of in de vorm van een ruimte – hopen we daar verandering in te brengen.’ Van zodra er meer ruimte komt, kan de verkoop van kleding en huisraad verder meegroeien. ‘Dat is nodig’, zegt Heidi. ‘Er zijn nog zoveel verdoken armoede in ons land. We merken dagelijks hoeveel schaamte er is om met financiële problemen naar buiten te komen. We moedigen onze leden sterk aan om met elkaar te praten en elkaar te steunen en raad te geven. Die reflex komt er gelukkig steeds meer.’

In gesprek met

Heidi De Smet is bezielster en voorzitter van vzw De Cirkels, een vereniging van mensen die zich inzet voor mensen in armoede.

30 mei 2015 - Het bericht bereikte ons dat Heidi op 4 april 2015 overleed. Ze blijft in onze herinnering als een toffe dame met een groot hart voor mensen in armoede. Het overlijdensbericht en rouwregister vind je hier.

Neergepend door

Lien van Laere is nieuw(s)maker voor het netwerk Vakantieparticipatie. Ze is gebeten door mensen en hun verhalen. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Neem contact met onze redactie. Samen maken we er nieuws van.