Een 'Life Time Achievement Award' ontvangen: het doet wat met een mens én met een organisatie. Toerisme Vlaanderen reikte de prijs dit jaar uit aan Nicole Vande Putte. Ze is voorzitster van Sogeha, een vrijwilligersvereniging die vakantiekampen voor kansarme kinderen organiseert. Al 43 jaar zet Nicole mee haar schouders onder de werking. 'De dankbaarheid van de kinderen geeft ons de energie om door te gaan', zegt ze. 'En ook deze prijs is een hart onder de riem. Een erkenning voor het werk van ons hele team.'

'Ons Nicolleke’ wordt ze in Sogehakringen genoemd. Als je Nicole Vande Putte ontmoet, begrijp je waarom. In haar directeursbureel in het Internaat Onze-Lieve-Vrouw-Presentatie in Ledeberg kloppen tijdens ons gesprek regelmatig kinderen aan met hun vragen en verhalen van de dag. Elk van hen krijgt een warm en geduldig antwoord. Voor mij zit een vrouw die al haar hele leven in verenigingen actief is. Een mens onder de mensen. Sociale bewogenheid kreeg ze met de paplepel binnen. 'Ieder mens is belangrijk', vat Nicole het zelf samen. 'We mogen niemand voorbijlopen. En elk mens, elk kind heeft recht op vakantie. Vandaar mijn inzet voor Sogeha.' 

“We mogen niemand voorbijlopen. Elk mens,
elk kind heeft recht op vakantie.” - Nicole Vande Putte

Net als bij de Oscars

Hoe ze terugblikt op de uitreiking van de Awards? 'Ik had een saaie uitreiking verwacht, maar het was echt tof georganiseerd', lacht Nicole. 'Een lange loper, fotografen, een walking dinner… het was net echt. En net als bij de Oscars werden de prijzen uitgereikt door de winnaars van vorig jaar. De Minister van Toerisme overhandigde de mijne. 'Ik moet jullie teleurstellen', zei hij eerst. 'Er is dit jaar geen winnaar in deze categorie.' Waarna hij doodleuk het podium afliep. Toen kwam hij terug op en zei 'Er is gelukkig wèl een winnares.' Ik dus.' (lacht) 

Sindsdien regenen de felicitaties binnen. 'Ik kan ze nauwelijks bijhouden', zegt Nicole. 'Echt hartverwarmend. Een van de mooiste berichtjes kwam van een keukenvrijwilligster. 'Proficiat met de award', sms-te ze. 'Dit geeft voor iedereen van Sogeha de kracht om verder te gaan.' 

Plezant en zinvol

'Blijkbaar is het een primeur dat deze Award naar een vrijwilliger gaat’, vertelt Nicole. 'Het doet deugd dat ik zowel door Sogehavrijwilligers als door Toerisme Vlaanderen als kandidaat naar voor ben gedragen. Deze Award is echt een eer voor de hele ploeg. De oprichters, Mark Van Vlem, Lucie en Lucien De Ridder en Fernand Segers, waren 45 jaar geleden toch wel pioniers in het sociaal toerisme. Mark was 43 jaar geleden mijn godsdienstleerkracht in het middelbaar. Toen hij kampbegeleiders zocht ben ik samen met drie klasgenoten voor het eerst meegegaan. Een plezante en zinvolle tijdsbesteding. Horen hoe je het leven van kinderen uit kansengroepen kan verlichten met zo’n kampweek… dat kwam binnen. En dat doet het vandaag nog altijd.' 

Tegenwoordig gaat Nicole nog drie keer per jaar mee als kampkok. 'Ik ben een gelukkig mens', zegt ze. 'Mijn werk en vrijwilligerswerk voelen als hobby’s aan en alles loopt natuurlijk in elkaar over. Heel wat internaatsleerlingen en schoolmedewerkers gaan mee op kamp, als deelnemer of als begeleider. De sociale betrokkenheid van onze vrijwilligers is onze kracht.’

Sociale betrokkenheid als motor

'De vriendschappen die hier ontstaan en de dankbaarheid van de deelnemers zijn goud waard. Eigenlijk zijn we allemaal vrienden. We lachen veel en maken constant plezier. Regelmatig komen we oud-Sogehajanen tegen die ons bedanken voor wat ze de mooiste weken van hun leven noemen, de lichtpuntjes in hun kindertijd. Het is een pijnlijke realiteit dat velen van hen nog steeds in armoede leven en dat nu ook hun kinderen meegaan op onze kampen. Vooral als je bedenkt dat er in de wereld eigenlijk genoeg is voor ieders behoefte. Alleen niet voor ieders hebzucht.’

“Er is in de wereld genoeg voor ieders behoefte. Alleen niet voor ieders hebzucht.”

'Momenteel verzamelen we de adressen van al wie ooit meeging op kamp', blikt Nicole vooruit, 'zodat we samen ons vijftigjarig bestaan kunnen vieren. Eerlijk: het geeft me een dubbel gevoel. Het is prachtig dat we zoveel voor mensen kunnen betekenen, maar mijn droom blijft toch dat Sogeha op een dag niet meer hoeft te bestaan. Omdat er geen armoede meer is en we overbodig zijn geworden.’ 

Bekijk ook de video van de Award-Winnaar:

In gesprek met

Nicole Vande Putte, voorzitster van Sogeha. De vrijwilligersvereniging biedt kansarme kinderen drie keer per jaar een vakantiekamp aan en organiseert ook in de loop van het jaar activiteiten. 

nicole.van.de.putte@telenet.be - olvc.internaat@telenet.be 

Neergepend door

Lien van Laere is nieuw(s)maker voor het netwerk Vakantieparticipatie. Ze is gebeten door mensen en hun verhalen. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Neem contact met onze redactie. Samen maken we er nieuws van.