Op 4 december opent Leona Van Den Berghe, voorzitter van vzw ’t Vlammeke in Kessel-Berlaar, een Rap op Stapkantoor. Het is een uitbreiding van haar in de regio haast legendarische inzet voor mensen in armoede. ‘Veel mensen zijn nog niet vertrouwd met initiatieven als het Fonds Vrijetijdsparticipatie en Steunpunt Vakantieparticipatie. Via het nieuwe kantoor wil ik daar verandering in brengen. Zodat mensen ontdekken dat het wel degelijk mogelijk is om op uitstap of vakantie te gaan, ook met een klein budget.’

Mee bouwen aan vakantie voor iedereen

‘Ik zie het openen van dit kantoor als een mooie aanvulling op het andere werk dat we via ‘t Vlammeke doen voor mensen in armoede’, zegt Leona. Zes jaar geleden leerde ze, op het Forum van Vakantieparticipatie, Marleen van vzw Horizont kennen. Later was ze zeer actief betrokken bij de lancering van het Rap op Stap-concept. Zo rijpte het idee om ook in eigen regio een Rap op Stap-kantoor te openen. ‘Ik hoor mensen in armoede nog zo vaak zeggen dat ze geen budget hebben om op vakantie te gaan of uitstapjes te maken’, zegt Leona. ‘Meestal blijken ze dan Steunpunt Vakantieparticipatie, het Fonds Vrijetijdsparticipatie en Rap op Stap nog niet te kennen. Daar wil ik nu samen met een aantal vrijwilligers verandering in brengen.’

Geëngageerde ervaringsdeskundige

Leona’s engagement groeide vanuit een persoonlijke betrokkenheid. ‘Mijn man en ik hebben zelf in armoede geleefd’, zegt ze. ‘We weten dus hoe belangrijk het is om er nu en dan even onbezorgd tussenuit te kunnen. Al sinds het ontstaan van ’t Vlammeke, zes jaar geleden, organiseren we op 1 mei jaarlijks een daguitstap naar Bokrijk, waaraan telkens zo’n veertig mensen deelnemen. Steeds dezelfde bestemming, maar de mensen blijven er duidelijk van genieten. Het is de sfeer die het hem doet. Eens samen weg zijn en ontspannen. Dan zeg ik: ‘Morgen is er weer een dag om over onze zorgen na te denken, mensen. Vandaag gaan we plezier maken.’

"We weten dus hoe belangrijk het is om er nu en dan even onbezorgd tussenuit te kunnen."

Voorzien in sociale en materiële noden

Leona’s gedrevenheid opende al heel wat deuren. ‘Naast sociale activiteiten, uitstappen en een sociaal restaurant, voorzien we via ’t Vlammeke ook in andere concrete noden, zegt ze. ‘Vooral aan zaken als waspoeder en luiers, die je niet in klassieke voedselpakketten vindt, is nood. Daar spannen we ons dus extra voor in, door bij bedrijven en organisaties aan te dringen op kortingen of donaties.’ Soms volstaat een enkel mailtje met uitleg over de werking, andere keren gaat Leona persoonlijk langs, altijd samen met een vrijwilliger. En als het moet verschillende keren op rij.

Vasthoudendheid loont

‘Ik heb geleerd dat het helpt om je vereniging een gezicht te geven’, zegt ze. ‘En vooral ook: dat de aanhouder wint. Zo ben ik een half jaar lang elke week naar voetbalclub Lierse getrokken met de vraag om goedkopere abonnementen. Uiteindelijk werpt dat vruchten af. Vandaag hebben mensen met onze Vlam-pas recht op een jaarabonnement voor 55 euro  – een vijfde van het normale tarief.’ Wat de doorslag gaf?  ‘Ik denk dat ze mij daar moe waren’, lacht Leona.

Structurele steun en spontane donaties

Ondertussen kan ’t Vlammeke dankzij onder meer Leona’s legendarische vasthoudendheid ook op heel wat structurele steun rekenen. ‘We mogen dagelijks overschotten ophalen in de supermarkt en wekelijks op de groenten- en fruitveiling. Voor onze jaarlijkse Paas-, Sinterklaas- en Kerstfeestjes mogen we op donaties van bedrijven rekenen. Soms ook spontaan. Onlangs nog kregen we 63 kilogram koffie van een groothandelaar’, zegt Leona. ‘Zomaar.’ Dat Leona in de regio een bekend gezicht is, helpt om betrokkenheid te genereren. ‘Ik heb een winkel gehad in Lier en ben actief in de toneelwereld, ‘zegt ze. En ook op onze activiteiten om inkomsten voor de vzw in te zamelen, ben ik een vertrouwd gezicht. Als ik ergens aankom, hoor ik vaak niet mijn naam, maar: ‘Kijk, ’t Vlammeke is daar!’

In gesprek met

Leona Van Den Berghe is voorzitter van vzw ’t Vlammeke in Kessel-Berlaar. Het Vlammeke is tevens een Rap Op Stap kantoor.

Neergepend door

Lien van Laere is nieuw(s)maker voor het netwerk Vakantieparticipatie. Ze is gebeten door mensen en hun verhalen. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Neem contact met onze redactie. Samen maken we er nieuws van.