Marc Desmet en Mieke Boeckx begeleiden actieve vakanties voor Okra, de Christelijke beweging voor gepensioneerden. In maart staat een skivakantie op het programma. In juni en juli volgen fietsvakanties in het Meetjesland. In oktober fietst het koppel met een groep door Catalonië, om in november  het reisjaar af te sluiten met een actieve vakantie in Ol’Fosse D’Outh in Houffalize. Reizen in groep is bijzonder waardevol voor senioren, zegt Marc. Op reis met anderen helpt hen om hun sociaal netwerk ruim te houden. Bovendien bieden groepsvakanties net die extra zekerheden die ouderen over de brug helpen om wél nog op vakantie te durven.

In groep op reis gaan betekent meestal ook nieuwe mensen leren kennen. Groepsreizigers ontwikkelen kameraadschappen met elkaar. De kring van mensen om elke dag op te kunnen terugvallen, wordt er groter door.  Marc: ‘Hoe ouder je wordt, hoe meer mensen er wegvallen in je omgeving. Dan wordt je wereld kleiner. Door met anderen op vakantie te gaan, vergroot je sociaal netwerk. Mensen voelen zich dan gedragen door anderen. Je loopt minder risico om op een eenzaam eiland terecht te komen.’

Routine doorbreken, nieuwe dingen leren

Trouwens, dat gepensioneerden elke dag vakantie hebben is een overtrokken mythe. ‘Als gepensioneerde leef je ook in routines. We zien senioren fietsen en wandelen, maar ze zijn vaak ook actief in verenigingen, zorgen voor de kleinkinderen, hebben hun huishouden te beredderen. Vakantie is ook voor hen een manier om uit dat vaste patroon te stappen’ zegt Marc. Trouwens, senioren houden niet op met leren als ze met pensioen gaan. ‘Zij willen ook nog nieuwe dingen ontdekken en zich blijven ontwikkelen. Op reis maken ze iets nieuw mee, en verzamelen ze verhalen die ze thuis weer kunnen verder vertellen.’

‘Senioren willen ook nog nieuwe dingen ontdekken en blijven leren.’

Sleutelfactoren voor een succesvolle seniorenreis

Marc bouwde de afgelopen jaren heel wat ervaring op als reisbegeleider van actieve groepsvakanties voor senioren. Genoeg met de voeten in de praktijk om een paar conclusies te trekken. Wat maakt reizen met senioren anders? ‘Oudere mensen kiezen voor een groepsreis omdat ze met anderen willen samenzijn, en vaak ook omdat gevoelens van onzekerheid toenemen met het ouder worden.'

'Reizen in groep betekent dat er een reisleider bij is, waardoor ouderen met een geruster hart hun twijfels rond taal, een onbekende omgeving en het vinden van zinvolle activiteiten kunnen laten varen.’

De figuur van de reisleider speelt een sleutelrol. De mensen willen iemand bij hen hebben die ze in hun eigen taal kunnen aanspreken. Marc lacht. ‘En geduld is een schone deugd, want we moeten de dingen dikwijls drie keer uitleggen, en dan zijn er nog altijd mensen die vergeten wat je gezegd hebt.’

Zijn er nog meer factoren die van een groepsvakantie met senioren en topper maken?

Comfort: ‘Het verblijf moet dik in orde zijn. Een goeie kamer, een lift, lekker eten en algemeen een goede toegankelijkheid. Zelfs bij fietsvakanties is dat belangrijk. Veel senioren kunnen wél nog heel goed fietsen maar slijtage aan heupen, knieën en benen maakt stappen vaak moeilijk. En als er iets op de kamer niet in orde is, dan hebben we dat als reisleiders geweten. Senioren kunnen lang op dezelfde nagel blijven kloppen.’

Duidelijkheid: ‘De mensen willen gerustgesteld worden. Het moet héél duidelijk zijn wat er op het programma staat. Ze willen van de reisleider horen dat wandelingen of fietstochten niet te moeilijk zullen zijn. Ze willen weten dat de bus onderweg op tijd halt houdt voor een toiletstop.’

Sociale relaties: ‘Het kan soms een heel gedoe zijn om bij het begin van de vakantie een tafelverdeling te maken die iedereen blij maakt. Hechte groepjes willen samen aan één tafel. En daar is dan geen speld tussen te krijgen.’

Behoeften verschuiven

En toch: ‘de gepensioneerde’ is niet onder één hoed te vangen. Jonge zestigers zijn van een andere generatie dan late zeventigers en tachtigers. De meeste Okra-reizigers zijn ‘dik in de zeventig’, zegt Marc. ‘We bereiken alsmaar minder nieuwe mensen. Jonge gepensioneerden reizen meestal zelfstandig, zoeken naar de beste prijzen en regelen hun reis gewoon zelf. Eigenlijk zetten ze gewoon hun manier van reizen verder zoals ze die gewend zijn. Ik weet niet hoe dat in de toekomst gaat evolueren. Wordt de leeftijd van onze reizigers altijd hoger? Dan zal toegankelijkheid en zorg op maat in de reisconcepten zeker nog belangrijker worden.’

In gesprek met

Marc Desmet (60) woont samen met zijn partner Mieke Boeckx in Kasterlee. Het koppel begeleidt actieve reizen – vooral fietsvakanties – voor Okra (Open Kristelijk Respectvol Actief) . Marc is ook lokaal, regionaal en nationaal actief in de seniorenbeweging. Onlangs nam hij contact met Vakantieparticipatie. Hij wil graag onderzoeken hoe Okra meer mensen in armoede kan bereiken.

‘Met Okra bereiken we nu vooral mensen die goed hebben kunnen sparen, die weinig tegenslag hebben gehad. Zeker bij de groepsreizen is dat het geval. Maar reizen is ook een prima medicijn tegen vereenzaming. En dan leg ik de link met armoede. Armoede en eenzaamheid gaan vaak samen. Voor mij is dat genoeg reden om te onderzoeken hoe we bij Okra meer ruimte kunnen maken om mensen in armoede te verwelkomen.’

‘Daarmee zou Okra opnieuw aansluiten bij een belangrijke traditie van de beweging’, zegt Marc. De Okra-reizen zijn immers gegroeid uit het sociaal toerisme, dat zijn wortels heeft in de arbeidersbewegingen in Vlaanderen.

Info over Okra  en reizen met Okra op www.okra.be

Neergepend door

Griet Bouwen is Storyweaver voor het netwerk Iedereen Verdient Vakantie. Ze houdt van een hartelijk gesprek en stelt graag vragen die een verschil maken. Heb je zelf een verhaal dat je graag deelt? Contacteer onze redactie en zet je verhaal kracht bij.